Gouffre de Padirac

Situé au cœur du parc naturel régional des Causses du Quercy, le Gouffre de Padirac est le premier site du patrimoine souterrain français. Sa formation géologique remonte à plusieurs centaines de milliers d’années, issue de l'effondrement de la voûte d’une immense salle souterraine sculptée par une rivière dans le calcaire jurassique.

Longtemps surnommé le « Trou du Diable » par les populations locales, l’abîme a alimenté de nombreuses légendes médiévales avant d’entrer dans l’histoire scientifique en 1889. C'est à cette date qu'Édouard-Alfred Martel, père de la spéléologie moderne, réalise la première exploration officielle du réseau en descendant à plus de 100 mètres de profondeur. Équipé de bougies et de barques de fortune, il y découvre une rivière souterraine cristalline et des salles monumentales comme celle du Grand Dôme, dont la voûte s'élève à 94 mètres. Ouvert au public dès 1899, le site a depuis accueilli plus de 25 millions de visiteurs venus admirer ses concrétions exceptionnelles, telles que la « Grande Pendeloque », une stalactite géante de 60 mètres de long. Aujourd'hui, bien que 42 kilomètres de galeries aient été explorés, le mystère de Padirac perdure, une grande partie de son réseau demeurant encore inaccessible au regard humain.

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